Rituel collectif depuis 1801, le recensement de la population est un outil important pour les acteurs locaux. Le recensement est une photographie régulière des territoires, permettant de mieux connaître la population résidant en France. Il décompte les populations légales de chaque circonscription administrative et fournit des statistiques sur les logements, les habitants et sur leurs caractéristiques (âge, profession exercée, conditions de logement, modes de transport, déplacements quotidiens, etc.). Près de 200 textes législatifs et réglementaires s'y réfèrent: modalité des élections municipales, répartition de la dotation globale de fonctionnement, …etc.
La succession des recensements permet de mesurer les évolutions démographiques et les mutations, facilitant ainsi la mise en œuvre des politiques prospectives de gestion.
Le recensement sert à l'établissement de projets d'intérêt général tels que la construction de crèches, d'écoles, d'équipements culturels et sportifs, etc. Il sert également lors de l'élaboration des schémas directeurs d'aménagement et contrats de plan État-Région. Pour les acteurs privés, le recensement sert aux projets d'implantations d'entreprises (description de la main-d'œuvre disponible sur place) ou de commerces et services (marché potentiel offert par les habitants, etc.). Par exemple, l'autorisation d'implantation d'une pharmacie dans une commune est liée à la population de la commune.
C'est en vertu de la loi de 1951 modifiée sur l'obligation, la coordination et le secret en matière de statistiques que le recensement est obligatoire. Au-delà de cette obligation, répondre correctement aux questionnaires du recensement est pour chaque citoyen une occasion de voir les services proposés par sa commune s’améliorer.