Fils d'un chef Thembu, Mandela est né en 1918 dans la province sud-africaine de l’Umtata. Renvoyé de l’université de Fort Hare, pour avoir participé à une manifestation étudiante, il poursuit ses études à l’université de Witwatersrand, où il obtient, en 1942, un diplôme en droit. En 1944, il adhère au Congrès national africain (ANC). Premier avocat noir d’Afrique du sud, il symbolise aujourd’hui la lutte contre l’apartheid, instaurée, dès l’arrivée au pouvoir du Parti National, en 1948. Sa résistance vis-à-vis de la politique raciste mise en place par ce gouvernement, lui valut d’être arrêté, puis jugé pour trahison, en 1962. Il resta enfermé 27 années durant, avant d’être libéré, en 1990, après une forte mobilisation internationale. A sa sortie de prison, il négocia avec le président Frederic de Klerk, la légalisation de l'ANC ainsi que le démantèlement de l'apartheid. Il accéda à la présidence de la république, après les élections multiraciales d'avril 1993 et obtint, la même année, le prix Nobel de la Paix.