Longtemps ville sacrée
Une situation stratégique sur la route de Paris à Cherbourg.
La bourgade celtique s’appelait Nemetodurum signifiant "bourgade sacrée". Lieu sacré du paganisme, elle occupe une situation stratégique sur la route de Paris à Cherbourg. La consécration de sainte Geneviève, née dans la paroisse en 422, et le culte qui lui est rendu confirment la prédominance religieuse du village. Nanterre devient seigneurie de l’Abbaye de Sainte-Geneviève-du-Mont. En 1247, les serfs sont affranchis. Se succèdent les invasions et les guerres, l’habitat se groupe derrière une muraille qui subsistera jusqu’à la Révolution et dont le tracé correspond aux actuels boulevards du Midi, du Sud-Est, du Levant, du Couchant et de la rue de Stalingrad. En 1789, les Nanterrois comme on les nomme alors, rédigent leur cahier de doléances et dénoncent les réserves à gibier, les impôts injustes, les droits abusifs des chanoines réguliers génovéfains. Le 4 août 1789 les délivre du régime féodal. Le 7 février 1790, ils élisent leur première municipalité avec Jérôme Barrot pour maire. Nanterre n’affiche pas un grand zèle révolutionnaire, les notables conservent la gestion des affaires communales.
Du rural à l’industrie
En 1837, l’arrivée du chemin de fer crée de nouveaux débouchés pour la commune.
En 1837, l’arrivée du chemin de fer crée de nouveaux débouchés pour la commune. On y attire les Parisiens amateurs de pèlerinages, de rosières, de canotage, de fritures et de petits gâteaux. La guerre de 1870 interrompt les plaisirs champêtres. Le fort du Mont-Valérien retient les Prussiens. En 1871 pendant la Commune, ses canons tirent sur les colonnes des fédérés marchant sur Versailles. En 1874, malgré les protestations, la Maison départementale est construite au Petit-Nanterre. La commune a maintenu son caractère rural, la production agricole et l’élevage du porc sont essentiellement destinés au "ventre de Paris". Les quelques fabriques existantes sont liées à l’élevage : suiferie, fabrique de noir animal, de colle forte; ou à l’exploitation du sous-sol (briqueterie). En 1808, Chaptal installait une usine de produits chimiques à La Folie. En 1857, est créée par Paul Morin la première fabrique d’aluminium. Au début du XXe siècle s’amorce le développement de l’industrialisation avec l’installation d’une usine d’alcool de menthe, d’une papeterie, de fonderies et d’une fabrique de biscottes. Les carrières de pierre à bâtir, épuisées, sont louées à des champignonnistes.
Les vignes disparaissent... Les maraîchers vendent leurs terrains et les pavillons de banlieue engagent la conquête anarchique des quartiers périphériques.
Patriotes dans l’âme
Nanterre paye un lourd tribut de souffrances à la guerre de 1914-1918. Sur le monument commémoratif, 814 noms sont gravés.
Nanterre paye un lourd tribut de souffrances à la guerre de 1914-1918. Sur le monument commémoratif, 814 noms sont gravés. Au lendemain du conflit, l’industrialisation se fait plus pressante, bâtiment, métallurgie, automobile, chimie, parfumerie, alimentation... toutes les branches de production sont présentes. L’installation d’activités et d’habitants nouveaux modifient les données sociologiques, les ouvriers sont largement représentés dans la population. L’exigence de meilleures conditions de vie s’exprime. En 1935, une municipalité est élue sous l’étiquette "Unité d’Action Antifasciste", un jeune cheminot communiste Raymond Barbet est élu maire. La nouvelle municipalité applique une politique de développement des équipements sociaux, de viabilité des quartiers, d’aides sociales. 1939-1945, la peste brune répand sa chape d’horreurs, Raymond Barbet est arrêté, il s’évadera. 4 500 résistants de tous horizons sont fusillés au Mont-Valérien.
Nanterre résiste, des rues portent le nom de ceux qui se sont sacrifiés.
Un développement économique et social
Après la Libération tout reste à faire. De grands espaces sont disponibles. La priorité est donnée au logement social. Les quartiers du Petit-Nanterre, de La Folie, des Fontenelles sont urbanisés. L’Université s’érige sur l’emplacement du camp de La Folie. En 1968, Nanterre est promue ville préfecture, celle-ci est construite à deux pas des bidonvilles. En 1973, après 38 ans de mandat, Raymond Barbet passe le relais à Yves Saudmont.
Quinze ans plus tard, le docteur Jacqueline Fraysse prend la relève et assure la continuité de l’action municipale. La ville doit faire face aux appétits tentaculaires du quartier d’affaires de La Défense et agir pour préserver la qualité de vie de ses habitants. Les mutations bouleversent les secteurs économiques et sont lourdes de conséquences sociales. Les usines laissent place aux technologies nouvelles et au tertiaire. Aujourd’hui encore, à deux pas de la Grande Arche, des tours Aillaud au puits Sainte-Geneviève, Nanterre conserve, dans son patrimoine, les témoins vivants de son histoire.
Robert Cornaille, Société d’Histoire de Nanterre. Les personnes intéressées par l’histoire locale peuvent se référer au livre de Gilbert Wasserman "Nanterre une Histoire" paru aux éditions Messidor et aux publications de la Société d’Histoire, disponibles au Syndicat d’initiative / Office de Tourisme.